Многие страны оспаривают честь именоваться местом, где были изобретены шахматы.

Существует древняя легенда, которая приписывает создание шахмат некоему индийскому брамину. За свое изобретение он попросил у раджи незначительную, на первый взгляд, награду: столько пшеничных зёрен, сколько окажется на шахматной доске, если на первую клетку положить одно зерно, на вторую - два зерна, на третью - четыре зерна и т.д. Оказалось, что такого количества зерна (два в шестьдесят четвертой степени) достаточно, чтобы заполнить хранилище объёмом 180 км³. Так было изобретено математическое действие возведения в степень, а Индия стала считаться прародиной шахмат, которые там назывались чатуранга.

Шествуя по миру - от индийцев к арабам, от арабов к персам и европейцам, игра постепенно приобретала свой современный вид. Русское название игры унаследовано от таджиков или узбеков: "шах мат" означает "правитель повержен".